La déclaration du ministre de la défense australien, Brendan Nelson, affirmant que le pétrole irakien est l’une des raisons de la présence militaire australienne en Irak, a provoqué un vif embarras au sein du gouvernement, et relancé les critiques de l’opposition.

Jeudi 5 juillet, s’exprimant en amont d’un discours de politique étrangère que devait prononcer le chef du gouvernement, M. Nelson a expliqué que l’une des priorités de la stratégie de défense australienne était la sécurité énergétique. "Evidemment, le Moyen-Orient, pas seulement l’Irak mais la région entière, est un important fournisseur d’énergie, de pétrole en particulier, pour le reste du monde, a-t-il déclaré. Et les Australiens, et nous tous, devons bien considérer ce qui arriverait en cas de retrait prématuré des troupes en Irak."

C’est la première fois, depuis son engagement en Irak auprès des Etats-Unis, que le gouvernement australien reconnaissait aussi clairement son intérêt pour les ressources énergétiques du pays. Mais la déclaration a été vivement démentie, dans les heures qui ont suivi, par le premier ministre, John Howard.